任何物质的生产过程都将伴随着一个搬运、加工、再搬运的过程。而当物质本身的体积或重量过大、超过了人力承受程度时，就需要起重工具的帮助。在古代，人们依靠人力、畜力拉动简单的起重工具来起重和搬运物料。随着时代发展，现代起重工具就发展出轻小型起重设备、提升机和架空单轨系统等几类。