第一台手动挖掘机问世至今已有130多年的历史，期间经历了由蒸汽驱动斗回转挖掘机到电力驱动和内燃机驱动回转挖掘机、应用机电液一体化技术的全自动液压挖掘机的逐步发展过程。由于液压技术的应用，20世纪40年代有了在拖拉机上配装液压反铲的悬挂式挖掘机，20世纪50年代初期和中期相继研制出拖式全回转液压挖掘机和履带式全液压挖掘机。初期试制的液压挖掘机是采用飞机和机床的液压技术，缺少适用于挖掘机各种工况的液压元件，制造质量不够稳定，配套件也不齐全。1951 年，第一台全液压反铲挖掘机由位于法国的 poclain( 波克兰 ) 工厂推出，从而在挖掘机的技术发展领域开创了全新空间。液压挖掘机进入推广和蓬勃发展阶段，各国挖掘机制造厂和品种增加很快，产量猛增。1968-1970年间，液压挖掘机产量已占挖掘机总产量的83%，目前已接近100%。

　　挖掘机的分类主要有以下几种情况：

　　一：挖掘机按驱动方式有内燃机驱动挖掘机和电力驱动挖掘机两种。其中电动挖掘机主要应用在高原缺氧与地下矿井和其它一些易燃易爆的场所。而普通的地面工程就不需要用到电力驱动了，因为他收到电力储量的影响工作持续力不强且不方便。

　　二：按照行走方式的不同，挖掘机可分为履带式挖掘机和轮式挖掘机。轮式挖掘机不是很常见，更多的是应用于道路建设当中。如果是深挖、开垦之类的都会要使用履带式挖掘机，不会出现行走不便的情形。

　　三：按照铲斗来分，挖掘机又可以分为正铲挖掘机和反铲挖掘机。正铲挖掘机多用于挖掘地表以上的物料，反铲挖掘机多用于挖掘地表以下的物料。这个也是根据是要深挖还是浅挖的需求来做选择。

　　我国的挖掘机生产起步较晚，从1954年抚顺挖掘机厂生产第一台斗容量为1m3的机械式单斗挖掘机至今，大体上经历了测绘仿制、自主研制开发和发展提高等三个阶段。目前的业内人士指出，我国单斗液压挖掘机应向全液压方向发展;斗容量宜控制在0.1-15 m3;而对于大型及多斗挖掘机，由于液压元件的制造、装配精度要求高，施工现场维修条件差等，则仍以机械式为主。应着手研究、运用电液控制技术，以实现液压挖掘机操纵的自动化。