RO是英文Reverse Osmosis 的缩写，中文意思是反渗透。一般水的流动方式是由低浓度流向高浓度，水一旦加压之后，将由高浓度流向低浓度，即所谓的逆渗透原理。自然界有这样一种现象,当用一张半透膜将纯水与盐水隔开,纯水会向盐水渗透并保持相应的渗透压;如果对盐水施加大于渗透压的压力,则盐水中的水会向纯水方向渗透,此现象被称为反渗透现象，该半透膜即为反渗透膜。

RO膜的发展历程大致是这样的：1748年法国科学家Nollte和其他许多学者开始研究渗透现象;1953年由美国佛罗里达大学C. E. Reid 教授发现了醋酸纤维素具有良好的半透性;并首次提出了用反渗透膜技术淡化海水的构想。与此同时，美国加利福尼亚大学的 Loeb 和 Sourirajan博士也发现了醋酸纤维素优良的半透性，并于 1960 年首次制成了具有历史意义的高脱盐、高通量的非对称醋酸纤维素反渗透膜。20世纪 80年代欧美国家已将反渗透膜广泛应用于生活用水的净化处理 ，20世纪 90年代后期我国也开始大规模使用反渗透膜技术。

细菌、病毒是RO膜孔径的5000倍，肉眼不可见，只有水分子及部分矿物离子能够通过，其它杂质及重金属均由废水管排出，所以RO膜能够有效的去除水中钙、镁、细菌、有机物、无机物、金属离子和放射性物质等。RO膜因具有净化效率高、建造周期短、设计和操作简以及环境友好等优点，已广泛应用于海水和苦咸水淡化、纯水和超纯水的制备、饮用水净化、工业用水处理、废水处理，以及医药、化工和食品等工业料液处理和浓缩等。

由微生物在膜面生长造成的反渗透膜污染现象很普遍，它会使水分子渗透过膜所需要的压力急剧上升，这一问题可以通过一些常用的生物杀伤剂，例如活性氯、臭氧以及紫外线灭菌等方法得以解决，但是频繁的化学洗涤又会降低膜的使用寿命，并给系统中引入一些灭菌副产物，例如臭氧处理富溴盐废水的过程中产生的溴酸盐就被世界卫生组织和美国环境保护署列为一种致癌物。所以需要针对各自的实际情况选择最优的预处理过程。

对于一直伴随着膜技术发展的膜污染问题，对它的控制已成为延长膜使用寿命和降低运行成本的关键。预处理与膜清洗是目前抑制膜污染的主要方法，但是清洗剂或是杀菌剂常常又会导致复合膜性能不同程度的下降，所以更多的研究应该集中在对膜内的传递机理、界面聚合反应机理以及膜污染和氧化降解机理的深入认识等方面。通过有效地进行复合膜支撑体的改进，新型功能单体的开发，复合膜制备工艺的改进和参数的优化等，开发出具备廉价、 抗污染、高效、低能耗、高寿命和智能化等特点的理想反渗透膜。伴随着与生物技术，纳米技术和材 料科学的交叉与融汇，反渗透膜在功能和复杂程度 上将越来越接近生物膜。